Нові елементи більше не відкриваються природним чином; вони створюються в результаті реакцій злиття в прискорювачах часток, коли іонний пучок легшого елемента прискорюється до важчої мішені, сподіваючись, що ядра зіллються та створять важчий елемент. Ці короткоживучі, високоактивні ізотопи надто нестабільні, щоб існувати природно на Землі, і часто розпадаються за лічені секунди, тому для їхнього виявлення потрібне спеціалізоване обладнання.
Наразі найпопулярнішим методом є «гаряче злиття», де ізотопи, збагачені нейтронами, прискорюються, з надією, що зайві нейтрони викидаються з новоутвореного ядра, знижуючи його енергію збудження. Найкращим ізотопом для цього є кальцій-48, який має на вісім нейтронів більше, ніж його найпоширеніший ізотоп, і був використаний для створення п'яти найважчих відомих на сьогодні елементів. Однак для подальших досліджень довелося б запускати кальцій-48 у ейнштайній та фермій, яких не існує в достатніх кількостях для створення мішені. Титан-50 є альтернативою, що дозволяє використовувати легший елемент як мішень, але він не є ідеальним: він має лише шість зайвих нейтронів і менш стабільний атомно, ніж кальцій-48. Раніше титан-50 ніколи не використовувався для створення надважкого елемента.
Зараз команда дослідників, в 88-дюймовому циклотроні Національної лабораторії Лоуренса Берклі показала, що пучок титану-50 працює, використовуючи його для виробництва двох атомів ліверморію (елемента 116), обстрілюючи плутонієву мішень протягом 22 днів. Успіх команди підтверджено ланцюгом розпаду ліверморію – передбачуваним розпадом новоутвореного ядра на легші елементи, включаючи довгоживучий елемент 114, флеровій. Результат було представлено у вівторок на конференції «Nuclear Structure 2024».
«Ми тепер довели, що можемо це зробити», — сказала провідна авторка Джеклін Гейтс, учасниця співпраці, до якої входять також науковці з Франції, Швейцарії, Швеції та Великобританії. «Ми сподіваємося, що тепер, коли ми зробили цей підготовчий крок, ми знаємо, як налаштувати все. Це не виглядає як неправильна фізика». Гейтс оцінює, що створити елемент 120 буде «в 10–20 разів важче, ніж елемент 116».
Команді все ще потрібно виконати деякі підготовчі роботи, перш ніж можна буде розпочати спробу створення нового елемента. Необхідно отримати близько 45 мг каліфорнію-249 для використання як мішень, який буде вироблений в Національній лабораторії Оук-Ридж у США. Також потрібно модернізувати цільову область циклотрону для роботи з додатковою радіоактивністю каліфорнію та переглянути план радіаційного захисту, щоб забезпечити безпеку персоналу. Однак є надія, що спроба створити новий елемент може початися вже наприкінці 2025 року.
Лабораторія Берклі не є єдиним місцем, де намагаються створювати нові елементи. Наразі головним конкурентом є інститут Riken у Японії, який також співпрацює з лабораторією Оук-Ридж і сподівається використовувати іони ванадію для створення елемента 119. Якщо будь-яка з команд досягне успіху, пройде ще кілька років, перш ніж їхню роботу буде підтверджено, а новий елемент затверджено Міжнародним союзом теоретичної та прикладної хімії. Це призведе до початку восьмого ряду періодичної таблиці, де елемент 119, ймовірно, належатиме до групи 1, а елемент 120 – до групи 2.